Po raz pierwszy był ogłoszony 1 grudnia 1988 r. przez Światową Organizację Zdrowia (WHO)).

Ustanowiono je w celu zwiększenia świadomości społeczeństwa odnośnie wirusa HIV, sposobu jego przenoszenia, profilaktyki i zagrożenia, jakie stanowi on dla życia.

Obchody na całym świecie polegają na organizowaniu konferencji, spotkań, akcji edukacyjnych poświęconych właśnie problematyce HIV/AIDS, a co roku odbywają się pod innym hasłem. A ludzie solidaryzujący się z chorymi na AIDS i nosicielami wirusa HIV tego dnia noszą czerwone wstążeczki.

Z najnowszego raportu UNAIDS wynika, że w 2011 r. HIV zakaziło się około 2,5 miliona osób, a liczbę nosicieli na całym świecie szacuje się obecnie na 34 miliony. Zdiagnowzowane zakażenie wirusem HIV ma około 15 tys. Polaków. Rzeczywistą liczbę nosicieli w Polsce szacuje się na ponad 35 tysięcy. Statystycznie o swoim zakażeniu dowiadują się trzy osoby dziennie.